تتكوّن اللغات من سلسلة من الكلمات ( morphemes)، و تتكوّن الكلمات من مجموعة من الحروف ( phonemes) .
و الحرف وحدة صوتية لا معنى لها في حدّ ذاتها : فحرف ( الكَاف ) مثلاً لا معنى له لوحده و ( التَاء ) لا معنى لها إذا كانت مستقلّة و ( البَاء ) كذلك لا معنى لها لو نُطقتْ منفردة ، و لكن هذه الحروف الثلاث تكتسب معناها حين تُركّب في كلمة ( كَتَبَ ) ، لأن الكلمة تختلف عن الحرف في أنها وحدة معنوية يُفهم منها مدلول أو معنى معيّن تبعاً للطريقة التي بُنِيت بها .
و تتمظهر الكلمة في اللغة العربية بثلاث مظاهر مختلفة هي : الاسم و الفعل و الحرف ، لأن اللغات الإنسانية ليست في النهاية سوى أسماء و أفعال و حروف :
أ - فإنْ دلّت الكلمة على معنًى في ذاتها ، و لم يكن الزمن جزءاً منها سُمّيت اسمًا ، مثل : كتاب / شجرة / زينب / محمد ...
ب - و إذا كان للكلمة معنىً في ذاتها ، مع اقترانها بأحد الأزمنة الثلاث : الماضي أو المضارع أو الأمر فهي فعْل ، مثل : قَرَأَ / يَقْرَأُ / اقْرَأْ
ج - أما إن لم تدلّ الكلمة على معنىً في ذاتها ، بل احتاجتْ إلى غيرها لتدلّ عليه فتُسمّى حرفاً مثل : في ، على ، لَمْ ، إنّ ...